1838年（清道光十八年）冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片，这打击了英国走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的利益。为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，使得中国社会性质发生根本性的变化，鸦片战争标志着中国近代史的开端，从此中国开始经受更加深重的苦难，中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
鸦片战争虽然与鸦片紧密相关，但其实是西方列强对中国丝、茶等农副产品的掠夺而发起的战争。为占有中国的茶叶和丝绸，而使用销售鸦片的手段来改变贸易逆差。
